Perintis penerbang dan calon astronot Wally Funk meninggal dunia pada usia 87 tahun

LOS ANGELES: Wally Funk, penerbang perintis yang menjadi orang tertua yang terbang ke luar angkasa sekitar 60 tahun setelah pertama kali menjalani pelatihan astronot bersama 12 wanita Amerika lainnya di awal Era Luar Angkasa, telah meninggal di Texas pada usia 87 tahun.

Kematian beliau diumumkan dalam sebuah pernyataan yang diposting pada hari Kamis di media sosial oleh kota Grapevine, Texas, sebuah pinggiran kota Dallas, tempat Funk tinggal dan meninggal di rumahnya pada malam sebelumnya, menurut pernyataan tersebut. Tidak ada penyebab kematian yang diberikan.

Funk, yang dilarang bergabung dengan korps astronot awal NASA karena jenis kelaminnya, menjadi berita utama di akhir hidupnya ketika ia bergabung dengan pendiri Amazon.com miliarder Jeff Bezos sebagai tamu kehormatannya bersama dua penumpang lainnya dalam penerbangan perdana roket New Shepard milik perusahaannya, Blue Origin, pada Juli 2021.

“Saya tidak berpikir saya akan pernah bisa pergi ke atas,” katanya dalam wawancara video yang diposting di situs web Blue Origin ketika daftar kru pertama Bezos diumumkan beberapa minggu sebelum penerbangan.

Perjalanan suborbital selama 10 menit itu menetapkan Funk, yang saat itu berusia 82 tahun, sebagai orang tertua yang pernah mencapai luar angkasa, melampaui rekor sebelumnya yang dipegang oleh astronot Mercury pensiunan John Glenn, yang berusia 77 tahun ketika kembali ke luar angkasa pada tahun 1998 sebagai senator AS yang terbang aboard pesawat ulang-alik NASA.

‘Saya ingin pergi lagi’

Dua penumpang lainnya dalam penerbangan wisata luar angkasa perdana Bezos adalah saudaranya Mark dan seorang lulusan sekolah menengah Belanda berusia 18 tahun yang menjadi orang termuda yang mencapai luar angkasa.

Keluar dari kapsul New Shepard sesaat setelah pendaratan parasutnya yang aman di lantai gurun Texas, Funk mengatakan kepada wartawan, “Saya sudah menunggu lama,” sambil menambahkan, “Saya ingin pergi lagi, segera.”

Tampak sangat gembira dengan senyuman lebarnya, pakaian terbang biru kerajaan, dan rambut putih pendeknya, Funk langsung memenangkan hati generasi baru penggemar di media sosial dan sekitarnya saat juru bicara Gedung Putih Jen Psaki menyebutnya “kekasih baru Amerika.”

Rekor Funk sebagai orang tertua yang mencapai luar angkasa bertahan selama hampir tiga bulan, hingga aktor William Shatner, yang memerankan Kapten Kirk dalam serial televisi fiksi ilmiah tahun 1960-an “Star Trek,” diluncurkan aboard penerbangan New Shepard kedua Blue Origin pada Oktober 2021.

Shatner berusia 90 tahun pada saat itu. Veteran Angkatan Udara Ed Dwight melampaui rekor Shatner, juga pada usia 90 tahun, dalam penerbangan Blue Origin pada tahun 2024. Namun Funk tetap tercatat dalam buku rekor sebagai wanita tertua yang pernah bepergian ke luar angkasa.

Jauh sebelum akhirnya mewujudkan ambisi terbesarnya untuk terbang ke luar angkasa, Funk telah melatih lebih dari 3.000 pilot, mencatat lebih dari 19.000 jam waktu terbang, dan mengumpulkan daftar pencapaian lain yang memecahkan hambatan gender terkait penerbangan.

Lahir pada tahun 1939, Mary Wallace Funk adalah instruktur penerbangan wanita pertama di pangkalan militer AS, Fort Sill di Oklahoma, inspektur wanita pertama untuk Administrasi Penerbangan Federal, dan penyelidik keselamatan udara wanita pertama untuk Dewan Keselamatan Transportasi Nasional.

Pada tahun 1961, Funk menjadi yang termuda dari 13 wanita yang lulus serangkaian tes fisik dan psikologis yang ketat sama seperti tujuh pria yang dipilih untuk program Mercury asli NASA yang mengirim orang Amerika pertama ke luar angkasa antara tahun 1961 dan 1963.

Termasuk di antara peserta dengan kinerja terbaik dalam program tersebut, ia mengungguli banyak rekan prianya dalam beberapa tes. Namun kelompok wanita tersebut, yang dijuluki Mercury 13, pada akhirnya dikeluarkan dari korps astronot NASA pada saat itu karena jenis kelamin mereka.

Glenn, salah satu dari tujuh astronot Mercury asli dan orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, pernah memberikan kesaksian di depan Kongres menentang perekrutan wanita ke dalam program penerbangan luar angkasa, menurut Washington Post.

Sebaliknya, musuh utama Amerika Serikat dalam perlombaan luar angkasa era Perang Dingin, Uni Soviet, menyambut wanita ke dalam program awalnya, dengan Valentina Tereshkova menjadi wanita pertama di luar angkasa pada tahun 1963. Astronot wanita AS pertama yang mencapai luar angkasa, Sally Ride, akhirnya diluncurkan ke orbit pada tahun 1983.

Anggota terakhir yang masih hidup dari Mercury 13, Funk kemudian menjadi satu-satunya anggota kelompok tersebut yang akhirnya terbang ke luar angkasa.