インディアナ・ペイサーズ、指名権なしでもワークアウトでアメリカナショナル・バスケットボール・アソシエーション（NBA）ドラフトに向けて準備

インディアナポリス – 5月の終わりが近づく中、NBAの各チームは2026年NBAドラフトに向けたドラフト前の準備を最終段階に進めている。インディアナ・ペイサーズにとって、そのプロセスの最終段階は他とは異なる。

それは、ペイサーズが2021年のトレードで2026年のドラフト2巡目指名権を手放し、さらに2月のトレードで2026年の1巡目指名権も譲渡したため、2026年のドラフトに指名権を一切持たない2チーム（もう1チームはポートランド・トレイルブレイザーズ）のうちの1つとなっているからだ。ドラフトロッタリーの結果次第では、インディアナはトップ4以内の指名権を獲得できた可能性もあったが、フランチャイズに運は向かなかった。

指名権がなくても、ペイサーズはできる限り多くの有望選手について知識を深めたいと考えている。アンドラフトのフリーエージェントとして契約する可能性もある。一部の選手はGリーグの提携チームに入団することもあり得る。他チームでNBAに進む選手も将来的に獲得対象になる可能性があり、その場合は情報が多いほど有利だ。そしてもちろん、いずれかのラウンドで指名権をトレードで獲得することも常に可能だ。

こうした利点を念頭に、ペイサーズは来月のドラフトに先立ち、有望選手を練習施設に招いてワークアウトを行っている。これまでのところ、高評価の選手はおらず、ほとんどが2巡目の後半での指名がせいぜいと見られている。しかしペイサーズは入念なデューデリジェンスを行い、できる限り多くの新人候補と直接顔を合わせている。

指名権なしでペイサーズはどのようにドラフトに備えているのか？

「チームごとに少しずつ違いますね」と、インディアナとのワークアウト後にドラフト前プロセスでチームが何を求めているかについて語った元インディアナ・フージャーズのフォワード、タッカー・デブリースは述べた。「でも（ペイサーズは）バスケットボールを楽しんでいて、正しいプレースタイルを知っている選手を評価していると思います。」

これまでに12選手がセント・ヴィンセント・センターを訪れてペイサーズのワークアウトを行い、チームの幹部と面会した。そのうち6人はESPNの今ドラフトサイクルにおけるトップ100有望選手にランクインしているが、6人中5人は78位以下だ。

唯一の例外はヒューストン大学のエマニュエル・シャープで、ESPNは彼を45位にランク付けしている。また、これまでペイサーズのワークアウトに参加した12選手の中で、現時点で指名されると予想されているのも彼だけであり、ESPNの最新モックドラフトではシャープが全体56位で指名されると予測されている。

「あまり気にしていません」と、指名権を持たないチームのワークアウトに参加していることが頭をよぎるか聞かれたシャープは答えた。「どこに行っても評価されている。それが私のアプローチです。そのチームに指名権があるかどうかは関係ない。」

ワークアウトは来週もペイサーズで続けられる予定だ。現時点で指名権を持っていないにもかかわらず、獲得できる可能性はあり、ペイサーズは近年のドラフトでも積極的なトレードを行ってきた。2025年と2024年の両年とも、1巡目指名権を持たない状態で2巡目にトレードで参入するか、2巡目内で順位を上げた。それ以外の年も含め、複数年連続で2巡目指名権を動かしている。現時点では2026年の指名権を持っていないが、ペイサーズが最終的に指名権を獲得する可能性もある。

それだけに、有望選手の研究はより一層重要になる。長年にわたって、ペイサーズは新人候補のほとんどの試合を見てきた。彼らの能力についての大まかな理解はある。しかし実際に会い、コーチングや特定のドリルへの反応を見て、コンディションを確認することで、さらなる情報が得られる。

ノースカロライナ大学のセス・トリンブルは、ペイサーズのワークアウトはテンポが速かったと表現した。シューティングドリルもあり、様々な規模のスクリメージも行われた。トリンブルはNBAチームとしては2度目となるこのワークアウトの効率性と構成を称賛した。

トリンブルや、ペイサーズのワークアウト後に集まったメディアに話した他の有望選手たちも、ワークアウトを通じて重要だと感じたスキルとしてコミュニケーションとコンディショニングを挙げた。これらの特性はどのNBAロスターでも概ね重要だが、インディアナでは特に重視される。ペイサーズは速いプレースタイルで、結束力の強いチーム環境を持っている。

有望選手たちが記者と話す中で、ドラフト前セッションの激しさが際立つ。彼らはペイサーズに課されたトレーニングを振り返りながら、汗びっしょりで息を切らしていることが多い。「かなりきつかったです」とMJコリンズは自身のペイサーズのワークアウトについて述べた。「乗り越えられたことは幸運です……ただ突き進もうとするだけ。就職面接みたいなものです。」

そのような意味で、ペイサーズはドラフト前のワークアウトをできる限り有益なものにしている。新人を獲得する場合は現時点で、あるいは将来的にこれらの才能ある選手を獲得する場合に備えて、自分たちのシステムと文化に合う人材を見極める必要がある。有望選手にとっては、NBAの伝説的選手でフランチャイズコンサルタントのラリー・バードがコートサイドに座ってオーディションを見守っているというプレッシャーも加わる。

「彼が来るとは思っていませんでした」とデブリースは言った。「かなり特別なことですね。」

NBAドラフトは現在2日間にわたるイベントとなっており、6月23日と24日に開催される。ペイサーズが指名を行うかどうかにかかわらず、彼らは準備を整えているだろう。