農家、トランプ政権が3億ドルの助成金取り消しに向けた証拠を捏造したと非難

リア・アトウッドは動揺していた。3月末のことで、彼女とアグロエコロジー・コモンズの同僚たちは数日間、3億ドル規模の米国農務省（USDA）プログラムを対象とした助成金打ち切りを知らせる数十通ものメールに対応し続けていた。1週間のうちに、50の助成金受給者のうち49が、助成金が取り消されたとするUSDAからの通知を受け取った。

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月末になっても、アグロエコロジー・コモンズはまだUSDAから何の通知も受け取っていなかった。仲間たちが事後処理に追われる中、有色人種の農家の土地取得・維持を支援することを主な目的として組まれた250万ドルの助成金は、手つかずのままのように見えた。待つしかなかった。諦めにも似た感覚が漂い始めた――なにしろ、彼らはこの状況を以前にも経験していたのだから。

ドナルド・トランプ大統領が昨年1月に返り咲いて間もなく、政権は無駄遣いや政治的方針と合わないとみなした取り組みを排除する大規模な動きを展開した。USDAでは、農務長官ブルック・ロリンズが「無駄な支出をやめる」政権の取り組みと繰り返し位置づけながら、数十億ドル規模の助成金が削減され、新旧さまざまな連邦プログラムが解体された。

政権発足初年度、アグロエコロジー・コモンズはUSDAの資金削減の中で複数の助成金を失った。これを受けて、この非営利団体は同機関に対する共同訴訟を起こし、助成金の打ち切りは違法だと主張した。8月、裁判官は原告に仮処分命令を認め、裁判所が本案に基づく最終判断を下すまでの間、一部の資金へのアクセスが回復された。

「土地・資本・市場アクセス拡大（ILCMA）」助成金の他の49の受給者全員が、3月のその週にUSDAから打ち切り通知メールを受け取った。受給者に2営業日前の通知しか与えなかった書面による取り消し通知の中で、USDAの農業サービス局（FSA）副長官スティーブン・ピーターソンは、受給者のプログラムが機関の優先事項と合致しておらず、その資金調達構造が議会の意図にそぐわないと説明した。彼は、政権の常套句となっていた無駄の削減とDEIの取り組み廃止に関する同様の表現を使ったが、政権が無駄や不正に関する主張について曖昧になりがちだったのとは対照的に、ピーターソンの書簡は驚くほど具体的だった。

「過剰または不要な支出の事例」として彼が挙げたのは、「ガゼボの購入、マッサージ、キャンピングカー/RV、そして過大な事務用品の予算（あるケースでは13万ドル超）——土地ではなく、これらへの支出は納税者への侮辱だ」というものだった。

それでも、アグロエコロジー・コモンズには何も届いていなかった。

助成金受給者のネットワーク全体で疑問が渦巻いたが、なぜアグロエコロジー・コモンズのプロジェクトだけが助かったのか、誰も説明できなかった。アトウッドのチームは、進行中の訴訟のために助成金が打ち切られなかったのだと推測した。今も彼らは、自分たちの資金調達も突然消えてしまうのかどうかを見守り続けている。

「いつ取り消されるかわからないから、与えられた時間の中でできる限りのことを成し遂げようとしています」とアトウッドは言った。「奇妙な現実です。」

アグロエコロジー・コモンズも、Gristが取材した他の助成金受給者も、誰がそのような支出を行ったのかを知っているようには見えない。

カヴィータ・コッパは、ノースカロライナ州に拠点を置く農業団体RAFIの運営を担っており、打ち切られた49の助成金のうちの一つだった。彼らはノースカロライナ州、フロリダ州、プエルトリコ、米領バージン諸島の農業生産者を支援するために850万ドルを授与されていた。

コッパによると、RAFIはUSDAとの5年契約の約半ばまで進んでおり、打ち切り通知が届いた時点で約110万ドルを支出していた。当初から、総受給額のうち約230万ドルが農家の土地取得と市場アクセスを支援する助成金として確保されており、そのうち約40万ドルは農家に代わってRAFIが農地を取得するために充てられていた。さらに190万ドルがプロジェクト管理コストとして予算計上されており、連邦監査における財務コンプライアンス確認に伴う費用、農地取得のための弁護士費用、翻訳費用などが含まれていた。また35万ドルはワークショップの招待講師への謝礼、報告書ライターとの契約、農家向け資料の印刷配布といった雑多なプロジェクト活動のための予算だった。残りの390万ドルは技術支援として予算化されており、RAFIがプロジェクトで協力していた5つのサブ受給者の全予算を包括した金額だった。

「生産者の土地アクセス拡大を名目としながら、ILAプログラムには生産者への直接支援に関する最低要件が設けられていなかった」とUSDAの広報担当者は3月にCivil Eatsに語った。「代わりに、プログラムはバーベキュースモーカーの購入、ガゼボの建設、マッサージなど、連邦資金の乱用を許していた。また、ある受給者はインクペンだけに2万ドルの予算を組んでいた。バイデン政権時代のこのプログラムの裏側を覗いてみれば、約3億ドルに及ぶ納税者資金の著しい乱用が明らかになったのは驚くことではない。」

コッパは、USDAが挙げた予算項目を見たことがないと言う。「その詳細は衝撃的でした」と彼女は言った。「私たちはそんなことをしていません。なぜ私たちが不正または無駄なことをしたかのように扱われるのですか？」

サステイナブル・アイオワ・ランド・トラストのエグゼクティブ・ディレクター、ブレアナ・ホーシーは、アイオワ州の果物・野菜農家が恒久的かつ手頃な価格で土地にアクセスできるよう支援する別の土地アクセスプロジェクトを主導していたが、彼女も、180万ドルの助成金には打ち切り通知に記載されていた支出のための項目は一切なかったと断言する。ビバ・ファームズのアナ・チョツェンは、ワシントン州の2郡で初期段階および歴史的に十分なサービスを受けていない農家が農地にアクセスできるよう支援するために250万ドルの助成金を受けた別のILCMAプロジェクトのプロジェクトマネージャーだが、同じことを述べた。彼女のチームは、それらの予算項目がどこから来たのか全くわからない。わかっているのは、自分たちではないということだけだ。

バイデン政権でUSDA農業生産・保全局の元副次官補を務め、ILCMAプログラムの創設を監督する立場にあったグロリア・モンタニョ・グリーンは、過剰支出の主張の正当性に疑問を呈している。

「ペンに2万ドルという金額が記載されていたとして、その証拠を示したのでしょうか？」とモンタニョ・グリーンは言った。「証拠を見せてほしい、そうでしょう？」

4月を通じて、打ち切られた49の助成金受給者のうち少なくとも45——サブ受給者2者を含む——が、USDAの独立機関である全国不服申立部門（NAD）に対し打ち切りへの不服申立を行ったことをGristは把握している。土地アクセスプログラムのコンサルタント、アマンダ・コーラーによると、2者を除く全員が、打ち切りは不服申立の対象外だと通知された。その理由は、打ち切りの決定が「一般的な適用事項であり、特定のプログラム基準の個別適用に基づくものではなかった」ためだという。（残りの2者はまだ回答を受け取っていないとコーラーは述べた。）

NADによるこの判断は、USDAの取り消し理由をより厳しく精査すべき根拠となると彼女は付け加えた。なぜなら、「私の見解では、打ち切りが受給者の行動や不作為に基づくものではなかったことを裏付けている」からだ。彼女の知る限り、アグロエコロジー・コモンズを含むいかなる受給者も、USDAが主張する無駄または不正な支出の項目を含む予算を持っていなかった。

「この打ち切りは、この助成金に関する私たちの行動とは全く無関係のように思えます」とRAFIのコッパは言った。「公平に扱われていないという、何らかの大きな意図の一部のように見えます。」

カンザス黒人農家協会を率いるジョンエラ・ホームズは、同協会がカンザス州、テキサス州、ミズーリ州、オクラホマ州、ネブラスカ州全域で黒人生産者が農地を取得できるよう支援するために840万ドルの土地アクセス助成金を受けており、助成金の約62パーセントが農家に直接届くことを意図していたと述べた。彼女によると、政権交代後、USDAは助成金の組み込まれた予算構造に基づいて農家への支払いを承認するのに必要な承認を自分のチームに提供するのに約1年かかったという。昨年11月、ホームズはついにFSAの職員から書類の変更を求める連絡を受けたと言う。その後2ヶ月間、彼女は機関が求めた修正事項と追加書類をすべて提出するために協力した。そして、再びUSDAからの返答を待った後、助成金は取り消された。

プログラムに近い他の受給者や関係者も、USDAが過去1年間、乏しく著しく遅延したコミュニケーション、制度的支援の欠如、そして決定的には必要な予算承認の不在によって農家への資金配布を妨げたと述べている。

USDAはこの記事へのコメントを断った。

火曜日、他の24のILCMA助成金受給者がアグロエコロジー・コモンズが昨年起こした訴訟に加わった。原告らは、助成金の取り消しを覆し、受給者の資金へのアクセスを回復させることを目的として、新たな仮処分命令を求めている。

資金をまだ保有している間、アグロエコロジー・コモンズは土地アクセス助成金を使って前進する計画だ。ただし、アトウッドのチームは慎重に進めており、採用やプログラムへの長期的な投資は控えつつ、突然の資金打ち切りに備えた資金調達に奔走している。

「無駄な支出と言うけれど——このプログラムが存在するまでに費やされた何年もの歳月、そしてそれをただ打ち切ってしまうこと」とアトウッドは信じられないといった様子で言った。それこそが彼女にとって「本当の無駄のように思えます。」

この記事はもともとGristに掲載されたものです。https://grist.org/accountability/usda-canceled-land-access-grants-fraud-evidence/

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