Intel testował narzędzia do produkcji chipów od firmy z objętą sankcjami jednostką w Chinach, twierdzą źródła

Producent chipów Intel testował w tym roku narzędzia do produkcji chipów od producenta narzędzi o głębokich korzeniach w Chinach i dwóch zagranicznych jednostek, które zostały objęte amerykańskimi sankcjami, według dwóch źródeł bezpośrednio zaznajomionych ze sprawą.

Intel, który odparł wezwania do rezygnacji swojego CEO ze strony prezydenta Donalda Trumpa w sierpniu z powodu jego rzekomych powiązań z Chinami, otrzymał narzędzia od ACM Research, producenta sprzętu do produkcji chipów z siedzibą w Fremont w Kalifornii. Dwie jednostki ACM, z siedzibą w Szanghaju i Korei Południowej, były wśród firm, którym w zeszłym roku zakazano dostępu do amerykańskiej technologii z powodu zarzutów o wspieranie wysiłków chińskiego rządu w wykorzystywaniu technologii komercyjnej do celów wojskowych oraz produkcji zaawansowanych chipów lub narzędzi do ich wytwarzania. ACM zaprzecza tym zarzutom.

Dwa tak zwane narzędzia do mokrego trawienia, używane do usuwania materiału z krzemowych płytek, które są przekształcane w półprzewodniki, były testowane do możliwego wykorzystania w najbardziej zaawansowanym procesie produkcji chipów Intela, znanym jako 14A. Ten proces ma zostać wstępnie uruchomiony w 2027 roku.

Reuters nie mógł ustalić, czy Intel podjął decyzję o dodaniu tych narzędzi do zaawansowanego procesu produkcji chipów i nie ma dowodów na to, że firma naruszyła jakiekolwiek amerykańskie przepisy. ACM powiedział, że nie może komentować "konkretnych zaangażowań klientów", ale może potwierdzić, że "amerykański zespół ACMR sprzedał i dostarczył wiele narzędzi z naszych azjatyckich operacji do krajowych klientów". Firma powiedziała również, że ujawniła wysyłkę trzech narzędzi do "głównego amerykańskiego producenta półprzewodników", które są testowane, a niektóre z nich spełniły standardy wydajności.

Jednak fakt, że Intel, który jest obecnie częściowo własnością rządu USA, rozważałby dodanie narzędzi wyprodukowanych przez firmę z objętymi sankcjami jednostkami do swojej najbardziej zaawansowanej linii produkcyjnej, budzi ważne obawy dotyczące bezpieczeństwa narodowego, twierdzą jastrzębie wobec Chin. Zwrócili uwagę na możliwy transfer wrażliwego know-how technologicznego Intela do Chin, ewentualne wyparcie zaufanych zachodnich dostawców narzędzi przez firmy powiązane z Chinami, a nawet potencjał dla działań sabotażowych ze strony Pekinu.

W obliczu nałożenia przez Pekin kontroli eksportu na rzadkie minerały ziemi, prezydent USA Donald Trump wycofał się z większości twardych polityk dotyczących eksportu chipów do Chin, a w poniedziałek dał zielone światło dla Nvidii na sprzedaż swoich drugich najbardziej zaawansowanych chipów AI w Chinach.

Jednak w miarę jak chińscy producenci narzędzi zaczynają wkraczać na globalny rynek, rośnie zaniepokojenie wśród ustawodawców obu partii, którzy na początku tego miesiąca ponownie wprowadzili ustawodawstwo zakazujące producentom chipów, którzy otrzymali miliardy dolarów w amerykańskich dotacjach rządowych, używania chińskiego sprzętu jako części ich planów ekspansji wspieranych przez rząd.

Testowanie narzędzi ACM przez Intela "podkreśla rażące luki w amerykańskich politykach ochrony technologii i nie powinno być dozwolone" - powiedział Chris McGuire, były urzędnik Rady Bezpieczeństwa Narodowego Białego Domu za prezydentury Joe Bidena i starszy członek Rady Stosunków Zagranicznych, w odpowiedzi na ustalenia Reutersa.

"Chińskie narzędzia mogłyby łatwo być zdalnie lub fizycznie manipulowane przez Pekin, aby zdegradować lub nawet zatrzymać amerykańską produkcję chipów. A amerykańskie firmy nie powinny odgrywać żadnej roli w pomaganiu Chinom w ulepszaniu ich narzędzi do produkcji chipów, które są podstawą całego rozwoju zaawansowanej technologii" - dodał.

ACM powiedział, że nie stanowi zagrożenia dla bezpieczeństwa narodowego, zauważając, że jego amerykańskie operacje są "rozdzielone i odizolowane" od objętej sankcjami jednostki z siedzibą w Szanghaju, a amerykańscy klienci są obsługiwani bezpośrednio przez amerykański personel, z solidnymi zabezpieczeniami chroniącymi tajemnice handlowe klientów.

Chińska ambasada w Waszyngtonie nie odniosła się do konkretnych obaw cytowanych przez jastrzębie wobec Chin, ale powiedziała: "Normalna współpraca handlowa i gospodarcza między firmami nie powinna być upolityczniana. Wzywamy niektóre osoby w USA do porzucenia ideologicznych uprzedzeń i zaprzestania generalizowania koncepcji bezpieczeństwa narodowego".

ACM ma długotrwałe powiązania z Chinami

ACM Research zostało założone w 1998 roku przez Davida Wanga, który nadal pełni funkcję CEO i posiada ponad 57% głosów w firmie. Chińskojęzyczna strona internetowa ACM wymienia Wanga jako obywatela amerykańskiego z chińskim stałym pobytem.

ACM sprzedaje również sprzęt objętemu sankcjami chińskiemu producentowi chipów YMTC, a także chińskiej firmie CXMT, która została nazwana przez Departament Obrony firmą wspieraną przez chińskie wojsko, zgodnie z niedawną prezentacją na swojej stronie internetowej. SMIC, inny klient ACM objęty amerykańskimi sankcjami z powodu rzekomych powiązań z chińskim kompleksem wojskowo-przemysłowym, stanowi 14% sprzedaży ACM, jak twierdzi firma.

Chociaż firma ma siedzibę w Kalifornii, większość badań i rozwoju firmy odbywa się w Chinach, gdzie ACM założyło swój ośrodek badawczo-rozwojowy w Szanghaju w 2006 roku, zgodnie z prezentacją dla inwestorów z maja 2025 roku. "ACM ma teraz kompletne operacje badawczo-rozwojowe, inżynieryjne i produkcyjne w swoim obiekcie w Zhangjiang High-Tech Park w Szanghaju w Chinach" - informuje strona internetowa ACM.

Duży hub w oregońskim 'krzemowym lesie'

W listopadzie 2023 roku ACM ogłosiło otwarcie nowego obiektu w Hillsboro w stanie Oregon - obszarze nazywanym "Krzemowym Lasem" stanu - "strategicznie zlokalizowanym w pobliżu kluczowych klientów i partnerów", który ma służyć jako nowe centrum sprzedaży i usług firmy.

Budynek znajduje się około mili od flagowego zakładu badawczo-rozwojowego i wczesnej produkcji Intela, a w stanie nie ma innych najnowocześniejszych fabryk chipów.

Styczniowy raport amerykańskiego funduszu hedgingowego Kerrisdale Capital stwierdził, że obiekt miał na celu wspieranie relacji ACM z Intelem, zauważając, że ACM zakwalifikowało tam nowe narzędzie pod koniec 2023 roku i dostarczyło dodatkowe narzędzia w połowie 2024 roku.

ACM "położyło podwaliny pod ekspansję poza Chinami poprzez strategiczne zaangażowanie z globalnymi liderami, takimi jak Intel", co może przynieść owoce w 2026 roku, powiedział Kerrisdale w raporcie uzupełniającym opublikowanym w zeszłym miesiącu. Producent narzędzi ma "aktywne oceny narzędzi w zakresie różnych etapów procesu czyszczenia" w Intelu, a firma "modernizuje swoje laboratorium demonstracyjne dla klientów i lokalne możliwości badawczo-rozwojowe, aby umożliwić Intelowi lokalne uruchamianie płytek na narzędziach ACMR" - dodano.

Intel nie odpowiedział na prośbę o komentarz do raportu. ACM powiedział, że nie jest znaczącym dostawcą sprzętu dla żadnego głównego amerykańskiego producenta chipów.

Dążenie Chin do globalnego udziału w rynku

ACM jest nadal małym graczem na globalnej scenie, zajmując 24. miejsce na światowym rynku sprzętu półprzewodnikowego z 8% udziałem w segmencie narzędzi do czyszczenia, według Gartner Research.

Jednak Pekin dąży co najmniej od 2015 roku do zbudowania konkurencyjnego krajowego przemysłu produkcji półprzewodników, na długo przed tym, jak Waszyngton zaczął ograniczać chiński dostęp do amerykańskich narzędzi, powiedziała Specjalna Komisja Izby Reprezentantów ds. Chin w październikowym raporcie, cytując zyski w globalnym udziale w rynku chińskich producentów narzędzi.

Komisja "przeanalizowała nawet z niepokojem doniesienia, że ACM Research... sprzedało (sprzęt do produkcji półprzewodników) producentowi półprzewodników z operacjami w USA, który również formalnie certyfikował narzędzia ACM Research do użytku w swojej linii produkcyjnej" - dodaje raport, bez dalszych szczegółów.

Narzędzia od ACM i chińskich odpowiedników są o 20% do 30% tańsze niż te produkowane przez rywali takich jak Applied Materials i Lam, według Dana Hutchesona, wiceprzewodniczącego TechInsights Inc, co tworzy presję cenową w dół na bardziej uznanych konkurentów. – Rappler.com