'Đau lòng': Phản ứng dữ dội tại bang đỏ khi Trump hủy chương trình nông nghiệp vì lo ngại DEI

HARLINGEN — Hơn một thập kỷ qua, Diana Padilla đã dạy người dân Texas ở Rio Grande Valley cách canh tác.

Trong bốn giờ vào các Chủ nhật, bà cùng chồng là Saul Padilla giúp đỡ những nông dân học viên tại một khu vườn cộng đồng mà hai vợ chồng đã thiết lập trên trang trại của họ bằng cách chuẩn bị đất cho họ, dạy họ cách sử dụng không gian và cho biết nên trồng gì và không nên trồng gì.

"Chúng tôi chủ yếu ở đó để động viên họ," Padilla nói.

Ý tưởng về khu vườn cộng đồng xuất phát từ những cuối tuần họ dành tại chợ nông sản, nơi một số người không đủ khả năng mua rau hữu cơ của họ. Nếu mọi người không mua được, Padilla nghĩ, có lẽ bà có thể dạy họ cách tự trồng.

Sứ mệnh của bà mở rộng đáng kể khi vào mùa hè năm 2023, bà được biết mình đã được trao một khoản tài trợ liên bang để dạy phần còn lại của tiểu bang cách cày cấy đất đai.

Tổ chức phi lợi nhuận của bà, HOPE for Small Farm Sustainability, đã nhận được 7,5 triệu đô la để giáo dục người dân Texas quan tâm đến nghề nông. Là một phần của khoản tài trợ, Padilla có thể thuê các giáo viên ở các khu vực khác bên ngoài Thung lũng và mua đất để canh tác.

Nhân viên đầu tiên của bà sống cách đó khoảng 500 dặm tại Quận Kaufman, gần Dallas.

Padilla đang chuẩn bị thuê thêm ba người nữa ở Central Texas. Nhưng kế hoạch mở rộng của bà đã bị dừng lại đột ngột vào tháng trước khi Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ thông báo rằng chính phủ đang chấm dứt khoản tài trợ như một phần của cam kết của Tổng thống Donald Trump nhằm loại bỏ các chương trình Đa dạng, Công bằng và Hòa nhập.

"Điều đó thật đau lòng," Padilla nói.

Trong một lá thư ngày 23 tháng 3, USDA cho biết họ đã hủy khoản tài trợ sau khi xem xét Chương trình Tăng cường Tiếp cận Đất đai, Vốn và Thị trường, được bắt đầu dưới thời chính quyền Biden. USDA cáo buộc rằng chương trình này "đầy rẫy các ưu đãi DEI" và là một ví dụ về chi tiêu lãng phí.

Padilla cam kết kháng cáo quyết định này. Bà nói không có gì trong chương trình của mình — vốn mở cửa cho bất kỳ ai quan tâm đến việc học canh tác — tập trung rõ ràng vào DEI. Bà khẳng định tổ chức của mình sẽ bác bỏ các cáo buộc về chi tiêu lãng phí.

Giờ đây, HOPE có một khoảng thời gian ngắn để thuyết phục chính phủ liên bang khôi phục tài trợ. Nếu Padilla không thể làm được, những nỗ lực của bà nhằm trao quyền cho những người muốn trở thành nông dân trong bối cảnh xu hướng mất trang trại đáng kể trên khắp Texas, và đảm bảo nền kinh tế nông nghiệp tồn tại bên ngoài các trang trại lớn sẽ gặp rủi ro.

"Chúng tôi sẽ kháng cáo, nhưng chúng tôi sẽ cần sự hỗ trợ của mọi người," Padilla nói. "Chúng tôi có nghĩa vụ bảo vệ hệ thống thực phẩm của mình cho tương lai của Texas."

Đào tạo một-đối-một

Jamie Cumming đã dạy cư dân địa phương ở Quận Kaufman về làm vườn và tìm kiếm thức ăn. Bà điều hành một học viện homestead nhỏ từ nhà và trang trại nhỏ của mình.

Là một nông dân nhỏ đang gặp khó khăn với sáu đứa con, bà không đủ khả năng để dạy miễn phí tất cả các kỹ năng mà bà muốn truyền đạt, vì vậy bà rất vui mừng khi biết về HOPE và rằng tổ chức đang tìm kiếm các giáo viên trên khắp tiểu bang để dạy những nông dân đầy tham vọng những gì họ cần biết để xây dựng một trang trại bền vững.

Bà nhận công việc vào tháng 10 năm 2024 và đã tổ chức các hội thảo vài lần mỗi tháng mở cửa cho bất kỳ ai muốn học cách canh tác, cùng với các lớp học tại khu vườn cộng đồng.

Nhưng do quyết định của USDA rút lại khoản tài trợ, chương trình và công việc của Cumming ở Quận Kaufman đã kết thúc.

"Đó là một sự thất vọng lớn, bởi vì mọi thứ đang diễn ra rất tốt," Cumming nói.

HOPE đã trả tiền cho các thiết bị như máy xới đất, hệ thống nhỏ giọt, vải phủ cảnh quan và hạt giống. Nó cũng trả tiền cho nước, một lớp học và các diễn giả khách mời giáo dục.

Khoảng 27 người đã được phân công một mảnh đất ở Quận Kaufman mà quận cho phép họ sử dụng. Những nông dân đầy tham vọng này từ các gia đình trẻ đến một phụ nữ 78 tuổi từng canh tác khi còn trẻ.

Cumming cho biết bà không thu thập dữ liệu nhân khẩu học từ những người tham dự hội thảo của mình. Bà ước tính có khoảng bốn người tham gia da đen hoặc gốc Tây Ban Nha trong số 27 nông dân.

Điểm chung của hầu hết họ là họ có công việc toàn thời gian và đang cố gắng học cách canh tác trong thời gian rảnh rỗi. Một phần giáo dục của họ bao gồm học về mùa thích hợp để các loại cây trồng nhất định phát triển, cách tưới tiêu, cách nhận diện cây, và cách trộn đất gieo hạt.

"Việc đào tạo một-đối-một đó thực sự là một phước lành cho rất nhiều người đang cố gắng làm điều này," Cumming nói. "Chúng ta cần giúp đỡ điều đó và để nó phát triển."

Kinh phí cho chương trình Increasing Land của USDA đến từ Đạo luật Kế hoạch Cứu trợ Mỹ, một dự luật cứu trợ COVID-19 thời Biden, nhằm cải thiện khả năng tiếp cận đất đai. Tuy nhiên, cơ quan này, hiện đang dưới sự lãnh đạo của chính quyền Trump, kết luận rằng các khoản tài trợ không cải thiện được nhiều khả năng tiếp cận đất đai.

"Dưới chiêu bài tăng cường khả năng tiếp cận đất đai cho các nhà sản xuất, Chương trình Tăng cường Tiếp cận Đất đai, Vốn và Thị trường không có yêu cầu tối thiểu nào về hỗ trợ trực tiếp cho nhà sản xuất," USDA cho biết trong một tuyên bố với The Texas Tribune. "Thay vào đó, chương trình cho phép lạm dụng quỹ liên bang, bao gồm các khoản chi cho việc mua một lò hun khói thịt nướng, xây dựng một gazebo, massage, và đối với một người được trao giải, ngân sách 20,000 đô la chỉ cho bút mực."

Cơ quan này không trả lời các câu hỏi cụ thể về HOPE và các hoạt động của nó.

Padilla khẳng định bà đã chi tiêu đúng cách. Trong số 7,5 triệu đô la tài trợ, HOPE đã chi ít hơn 10%. Hầu hết trong số 700,000 đô la đã được chi được sử dụng cho thiết bị và giáo dục cho nông dân.

Phần lớn quỹ tài trợ, 59%, được lập ngân sách để mua thêm đất, nhưng không có giao dịch nào trong số đó đã hoàn thành.

Padilla cho biết HOPE đã xác định và sắp mua bốn bất động sản ở Central Texas — gần Houston, San Antonio và Austin — cho những người ở những khu vực đó quan tâm đến canh tác. Đất này sẽ được sử dụng cho canh tác cộng đồng mà những nông dân giai đoạn đầu có thể chia sẻ và tiếp tục học hỏi.

Mất đất nông nghiệp

Padilla và chồng bà bắt đầu trang trại của riêng họ, Yahweh's All Natural Farm and Garden, vào năm 2008. Chồng bà là nông dân và bà là doanh nhân và cùng nhau, họ đã tạo ra một doanh nghiệp từ niềm đam mê của anh ấy.

Phải mất rất nhiều công sức, biết cách trồng trọt và biết cách tiếp thị sản phẩm của họ.

Bà biết nếu những nông dân giai đoạn đầu không kiên trì, họ có thể sẽ bỏ cuộc, vì vậy họ quyết định dạy mọi người cách làm điều đó với sự giúp đỡ của các khoản tài trợ khác từ USDA.

Họ bắt đầu những khu vườn cộng đồng đầu tiên của mình trên trang trại 75 mẫu Anh nơi những nông dân đầy tham vọng có thể học hỏi từ cặp vợ chồng. Sau đó vào năm 2014, họ chính thức ra mắt HOPE.

Nỗ lực của Padilla nhằm tăng số lượng nông dân phải đối mặt với những khó khăn đáng kinh ngạc. Trong 25 năm từ 1997 đến 2022, Texas đã mất hơn 3,7 triệu mẫu Anh đất làm việc, theo dữ liệu từ Viện Tài nguyên Thiên nhiên Texas A&M. Đất làm việc là các trang trại và trang trại chăn nuôi thuộc sở hữu tư nhân sản xuất thực phẩm và cung cấp môi trường sống cho động vật hoang dã. Trong số đó, 1,8 triệu mẫu Anh đã bị mất trong năm năm cuối cùng.

Trong cùng khoảng thời gian 25 năm đó, Thung lũng Rio Grande, nơi Padilla có trụ sở, đã mất 751,000 mẫu Anh đất nông nghiệp.

Các trang trại gia đình nhỏ là loại trang trại phổ biến nhất. Năm 2024, chúng chiếm 86% tổng số trang trại ở Hoa Kỳ. Con số này giảm so với năm 2021, khi chúng chiếm 89%.

Salomon Torres, cố vấn dự án và tài trợ cho HOPE, cho biết việc mất đất nông nghiệp là một xu hướng đáng lo ngại. Nó góp phần gây ra tình trạng mù chữ trong công chúng về nguồn gốc thực phẩm của họ, cùng với những hậu quả khác.

"Nông nghiệp luôn đóng góp cho nền kinh tế địa phương, về công ăn việc làm, về việc giữ cho đất đai có năng suất," Torres nói. "Nếu đất đai trở nên hoàn toàn đô thị, nó sẽ làm mất nhạy cảm của mọi người về nguồn gốc thực phẩm của họ."

Khả năng tiếp cận đất đai cho thực phẩm có nguồn gốc địa phương được coi là quan trọng đối với sức khỏe của mọi người mà còn cho sự thịnh vượng của họ, theo Judith McGeary, giám đốc điều hành của Farm and Ranch Freedom Alliance.

"Tôi nghĩ đó là một mối đe dọa đối với an ninh quốc gia," McGeary nói. "Bởi vì khi chúng ta không thể trồng thực phẩm ở đất nước này, chúng ta phụ thuộc vào hàng nhập khẩu, điều mà chúng ta đã là như vậy, ở một mức độ lớn — nhiều hơn hầu hết mọi người nhận ra."

Việc mất những nông dân nhỏ không phải do thiếu sự quan tâm, McGeary nói. Đã có sự quan tâm ngày càng tăng đối với nghề nông trong giới trẻ, nhưng điều ít được thảo luận hơn, bà nói, là tần suất những nông dân trẻ đó thất bại vì thiếu đất đai, cơ sở hạ tầng và hỗ trợ thực tế.

"Những người rất thông minh, tài năng, có động lực thường không thể thành công," bà nói. "Và đó không chỉ là vấn đề của họ, mà là một tổn thất cho tất cả chúng ta."

Những người ủng hộ nông dân nhỏ ở Texas nói rằng các chương trình giáo dục như chương trình mà HOPE đang cung cấp là cần thiết trên khắp tiểu bang.

P. Wade Ross, giám đốc của Tổ chức Cộng đồng Nông dân và Chủ trang trại Nhỏ Texas, cho biết vấn đề cơ bản là nhiều quan chức chính phủ không biết bối cảnh canh tác. Họ đưa ra các quyết định như cắt tài trợ cho HOPE, không nhận ra hậu quả.

"Tại sao bạn cần làm điều đó khi đây là một chương trình đang giúp bạn đạt được tất cả các sáng kiến mà bạn nói là sáng kiến của bạn?" Ross nói.

"Điều xảy ra nhiều lần là những người ra quyết định bị cuốn vào những gì họ không muốn," ông nói "và họ không nhận ra rằng họ đang cắt cánh tay của mình để loại bỏ những gì họ không muốn."

Việc tường thuật tại Rio Grande Valley được hỗ trợ một phần bởi Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Bài viết này lần đầu xuất hiện trên The Texas Tribune.