Bright Okereke đã không chọn quản lý sản phẩm. Một điểm số bị thiếu đã quyết định điều đó.

Bright Okereke không có kế hoạch trở thành một product manager. Tất cả thay đổi chỉ vì một bài thi sinh học bị thiếu. 

Năm 2013, Okereke vừa tốt nghiệp trung học, hy vọng được theo học ngành Kỹ thuật Điện và Điện tử (Máy tính) tại Đại học Công nghệ Liên bang Owerri (FUTO) ở bang Imo, miền đông nam Nigeria. Anh đã dành phần lớn những năm thiếu niên của mình mê mẩn với máy tính.

"Tôi được tiếp cận với máy tính từ nhỏ; tôi được đăng ký vào một trung tâm đào tạo máy tính ngay sau khi hoàn thành tiểu học," anh kể. "Tôi học rất nhanh và trong những năm trung học, tôi có thể gõ hơn 100 từ mỗi phút."

Máy tính cuốn hút anh, và kỹ thuật có vẻ là con đường tự nhiên. Nhưng khi mùa tuyển sinh đến, mọi thứ không diễn ra như kế hoạch.

Okereke, lớn lên ở Aba, thành phố thương mại ở bang Abia, miền đông nam Nigeria, đã không thể được nhận vào học ngành kỹ thuật. Anh đã chọn Khuyến nông làm ngành học dự phòng. 

"Tôi yêu nông nghiệp," anh nhớ lại. "Bố tôi có một trang trại, và tôi thường đi cùng ông."

Rồi một vấn đề khác nảy sinh.

Một nhân viên trường đại học thông báo với anh rằng anh không thể chuyển sang ngành Khuyến nông vì anh chưa thi môn Sinh học trong kỳ thi Tuyển sinh Đại học Thống nhất (UTME), kỳ thi đầu vào đại học của Nigeria.

Thay vào đó, cô ấy gợi ý một thứ khác: Quản lý Dự án.

"Tôi đã [chọn Quản lý Dự án] vì lúc đó tôi không biết phải làm gì khác," anh thừa nhận.

Lúc đầu, ngành học này có vẻ ngẫu nhiên. Rồi sự tò mò bắt đầu thôi thúc.

Okereke bắt đầu tìm hiểu quản lý dự án thực sự có nghĩa là gì. Trong quá trình tìm hiểu đó, anh nhận ra lĩnh vực này gắn kết bất ngờ với công nghệ, vận hành và xây dựng hệ thống.

"Tôi phát hiện ra [quản lý dự án] thực sự là một lĩnh vực rất lớn," anh nhớ lại. "Đó cũng là một sự nghiệp công nghệ mà tôi có thể theo đuổi."

Bước ngoặt tình cờ đó đã lặng lẽ định hình phần còn lại của sự nghiệp anh.

Khi tốt nghiệp FUTO năm 2018 với bằng Quản lý Dự án, anh đã bắt đầu tự học cách phần mềm hoạt động. Từ năm 2016 đến 2017, anh thức khuya học lập trình qua các nền tảng như W3Schools và Lynda.com.

Nhưng bước vào thị trường việc làm Nigeria lại ít truyền cảm hứng hơn.

Nigeria sản sinh ra hơn 600.000 sinh viên đại học mỗi năm, nhiều người trong số họ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm việc làm chính thức. Giống như nhiều người Nigeria trẻ cố gắng tồn tại, Okereke nhận bất kỳ công việc nào anh có thể tìm được.

Một thời gian, anh làm việc tại một tiệm bánh nhào bột và nướng bánh mì, trong khi chờ đợi tham gia Đoàn Thanh niên Phục vụ Quốc gia (NYSC), chương trình bắt buộc một năm dành cho sinh viên tốt nghiệp của Nigeria.

Năm 2020, anh được phân công đến Khu vực Chính quyền địa phương Atisbo ở Bang Oyo, cách nhà hàng trăm km. Anh dạy Toán tại Trường Trung học Baptist trong tuần và dành cuối tuần đi đến Bang Ogun để làm freelance cho MaxOrg Homes and Properties, một công ty bất động sản, tìm kiếm khách hàng tiềm năng và quản lý các khách hàng triển vọng.

Công việc có thu nhập, nhưng khiến anh kiệt sức.

"Nó cho tôi biết rằng [marketing]  không phải là thiên hướng của tôi, [và] tôi cần chuyển sang lĩnh vực khác," anh nói.

Vốn là người kín đáo, anh cảm thấy việc tương tác xã hội liên tục rất mệt mỏi. Nhưng kinh nghiệm đó dạy anh điều gì đó hữu ích: giao tiếp quan trọng, ngay cả với những người ít nói.

Sau khi hoàn thành NYSC năm 2021, người bạn của anh giới thiệu anh vào một vị trí tại Clever Realty, một công ty bất động sản có trụ sở tại Lagos, với vai trò trợ lý điều hành và quản lý dự án. 

Anh nhận được vị trí đó. Đó chưa phải là công nghệ, nhưng kinh nghiệm sẽ giúp ích cho anh trong các vai trò công nghệ tương lai.

"Tôi học được cách lập kế hoạch và thực thi các mục tiêu trong toàn tổ chức," anh nói.

"Là một người kín đáo, nó cũng rèn luyện tôi khả năng lên tiếng với mọi người," anh nói. "Hãy tưởng tượng việc theo sếp đến các cuộc họp với khách hàng, và quan sát cách ông ấy tiếp đón họ."

Con đường dài đến vị trí phù hợp 

Bước chuyển vào công nghệ đến đúng vào cuối năm 2021.

Okereke thực tập tại Mentortribes, một startup từ xa cung cấp cơ hội học tập thực tế và thực tập cho các chuyên gia công nghệ đầy tham vọng. Tại đó, anh làm việc với các nhóm scrum và giúp quản lý quy trình phát triển sản phẩm cho các sản phẩm phần mềm, bao gồm một ứng dụng tiết kiệm kỹ thuật số được lấy cảm hứng từ ajo, hệ thống tiết kiệm luân phiên dựa vào cộng đồng phổ biến trên khắp Nigeria.

"Vai trò của tôi là quản lý nhóm scrum," anh nói. "Đó là cơ hội học hỏi để tôi thực hành quản lý sản phẩm theo phương pháp agile trong một nhóm SaaS."

Lần đầu tiên, các lý thuyết anh đã học bắt đầu kết nối với các sản phẩm thực tế.

Đồng thời, anh đang tham gia các khóa học trực tuyến về quản lý sản phẩm và dự án qua Coursera, xây dựng nền tảng cho sự nghiệp tương lai của mình.

Rồi tiền mã hoá xuất hiện

Vào tháng 12 năm 2021, trong khi vẫn còn đang thực tập tại Mentortribes, Okereke gia nhập Blocklo Technologies, một công ty blockchain và tiền mã hoá của Nigeria, ban đầu viết các bài báo về tiền mã hoá và Web3.

"Tôi bắt đầu có một chút hứng thú với tiền mã hoá khi còn đi học," anh nói. "Có rất nhiều tiếng vang xung quanh Bitcoin [và] Ethereum."

Vào thời điểm đó, việc áp dụng tiền mã hoá ở Nigeria đang bùng nổ. Bitcoin và Ethereum đã trở thành một phần của các cuộc trò chuyện trực tuyến phổ biến, đặc biệt trong số những người Nigeria trẻ đang tìm kiếm các hệ thống tài chính thay thế. Gần một trong ba người Nigeria đã sử dụng hoặc sở hữu tài sản kỹ thuật số, khiến Nigeria trở thành quốc gia dẫn đầu về mức độ áp dụng Bitcoin và tiền mã hoá trên toàn cầu.

Okereke nhìn thấy một cơ hội trong công ty.

"Một ngày, tôi nói với CEO rằng tôi cũng có kinh nghiệm quản lý dự án," anh nhớ lại. "Lúc đó chúng tôi đang tìm kiếm một quản lý dự án."

CEO đồng ý.

Vào tháng 3 năm 2022, anh chính thức chuyển sang quản lý sản phẩm, làm việc trên một ví tiền mã hoá và sàn giao dịch NFT.

Vai trò này giúp anh hiểu sâu hơn về cách các sản phẩm kỹ thuật số được xây dựng dưới áp lực: điều phối các kỹ sư, cân bằng tiến độ, xử lý kỳ vọng của các bên liên quan và triển khai sản phẩm qua các nhóm phân tán làm việc ở nhiều quốc gia và múi giờ khác nhau.

"Blocklo Technologies giúp tôi hiểu việc phát triển sản phẩm trong lĩnh vực tiền mã hoá và Web3," anh nói. "Tôi cũng hiểu cách cộng tác qua nhiều múi giờ khác nhau, điều này giúp tôi xuất sắc trong các vai trò tiếp theo."

Chiều sâu vận hành đó ngày càng trở nên có giá trị.

Năm 2023, anh gia nhập Wazobia Technologies, một công ty phát triển phần mềm có trụ sở tại Anh chuyên xây dựng các sản phẩm kỹ thuật số và giải pháp công nghệ cho doanh nghiệp, làm việc từ xa với vai trò quản lý dự án và sản phẩm kết hợp cho đến năm 2024. 

"Bài học lớn nhất của tôi là học cách quản lý các nhóm phân tán qua nhiều múi giờ khác nhau trong khi vẫn giữ các dự án đúng tiến độ," anh nói. "Tôi cũng củng cố các kỹ năng quản lý các bên liên quan, triển khai theo phương pháp Agile và lập kế hoạch sản phẩm."

Anh cũng làm việc trên Hivedeck, một công cụ xây dựng website cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ.

Vào tháng 4 năm 2024, anh rời Wazobia "để theo đuổi các cơ hội quản lý dự án lớn hơn."

Ba tháng sau, anh tiếp tục vai trò quản lý dự án và sản phẩm kỹ thuật tại Pandar, một công ty fintech có trụ sở tại Lagos giúp người dùng chuyển đổi tài sản kỹ thuật số thành tiền mặt. Hiện tại anh dẫn dắt việc phát triển sản phẩm tại công ty, một vai trò anh đảm nhiệm từ tháng 4 năm 2026.

Qua lăng kính của một product manager

Okereke nhấn mạnh về những gì vai trò của một quản lý dự án thực sự đòi hỏi, và cũng nhấn mạnh như vậy về việc nó bị hiểu nhầm như thế nào.

"PM phải làm việc với hầu như tất cả mọi người trong nhóm," anh nói. "Khi dự án đang sụp đổ, PM phải chịu trách nhiệm. Và khi dự án tiến triển tốt, các thành viên khác trong nhóm được hưởng vinh quang."

Anh mô tả product manager như chất kết dính giữ một nhóm công nghệ lại với nhau:  người chuyển đổi các mục tiêu quản lý thành lộ trình có thể thực hiện được, dự đoán trước các vấn đề và đảm bảo rằng các kỹ sư và nhà thiết kế không chỉ đơn giản là bận rộn, mà đang di chuyển đúng hướng. Thiếu đi mô liên kết đó, anh lập luận, ngay cả các nhóm có năng lực kỹ thuật cũng có thể xây dựng những thứ sai một cách hiệu quả.

Các product manager dành 52% thời gian của họ cho các công việc không có kế hoạch, mang tính phản ứng, để lại rất ít không gian cho công việc chiến lược mà vai trò thực sự đòi hỏi. Kết quả, theo cách Okereke mô tả, là một vai trò bị  quá tải.

"Bạn không nhất thiết phải quá giỏi kỹ thuật để làm PM, nhưng bạn luôn cần biết cách đặt câu hỏi tại sao," anh nói.

Anh nói nếu có thể tóm tắt triết lý của mình về sự nghiệp thành một câu, đó sẽ là: "Có thể làm được, chỉ cần tìm ra cách."

Bên ngoài vai trò toàn thời gian, anh đang xây dựng TaskGen, một công cụ tự động hóa được thiết kế để giảm bớt các công việc hành chính lặp đi lặp lại mà các product manager phải đối mặt hàng ngày, từ việc tạo user story đến tự động hóa tài liệu dự án.

Anh cũng đang xây dựng Optivane Systems, một công ty tư vấn về hiệu suất vận hành và tự động hóa. Anh hy vọng sẽ phát triển nó thành một công ty hàng đầu. 

Đối với một người đến với quản lý dự án một cách tình cờ, Okereke giờ đây nói về hệ thống và tư duy sản phẩm với sự rõ ràng khác thường.

Nếu có một triết lý duy nhất kết nối sự nghiệp của anh, đó là: "Có thể làm được," anh nói, "chỉ cần tìm ra cách."