還記得那個用 Winamp 聽歌、為了節省硬碟空間斤斤計較位元率，甚至徹夜掛網下載音樂的年代嗎？
雖然現在大家早已習慣使用 Spotify 或 Apple Music 這類串流服務，但經典的 MP3 格式其實還沒消失。距離美國專利獲批已經過去近 30 年，MP3 雖然不再是音訊壓縮技術的尖端代表，但它依然是各種播放器、瀏覽器與車載系統中最普及的「最低相容標準」 。
這個改變音樂產業的關鍵時刻可以追溯到 1996 年 11 月 26 日，當時美國向德國弗勞恩霍夫研究所（Fraunhofer Institute）授予了編號 5,579,430 的「數位編碼過程」專利 。這項技術正是後來我們熟知的 MPEG Audio Layer III，也就是 MP3。它將數十年的聽覺心理學研究轉化為實用的編碼器，讓高保真音樂得以在那個撥號上網與小容量硬碟的時代，以輕巧的體積傳播，也為後來的 P2P 音樂分享、iTunes 以及現今的串流媒體奠定了基礎 。
MP3 的技術源頭其實來自 20 世紀七八十年代的歐洲實驗室。被稱為「MP3 之父」的 Karlheinz Brandenburg 團隊，致力於將人耳聽覺遮蔽（Auditory Masking）等心理聲學模型應用到數位編碼中 。簡單來說，就是利用演算法判斷哪些聲音細節是人耳聽不到或會被忽略的，進而大膽壓縮甚至捨棄這些資料。這種做法能將檔案體積縮小 75% 到 95%，讓一首三分鐘的歌曲在 128 kbps 位元率下只有約 3 MB 大小，這在當年上網還要以分計費的環境下至關重要 。
隨著電腦軟體迅速支援 MP3 的轉檔與播放，Windows 平台上的 Winamp 成為了當時許多人的音樂管理中心 。一旦軟體普及，將 CD 轉成 MP3 並透過網路分享就變得輕而易舉。1999 年登場的 Napster 更是引爆了這股熱潮，它建立了一個點對點（P2P）的分享系統，讓用戶的個人收藏瞬間變成了分散式的巨大曲庫 。
硬體廠商也沒缺席這場革命。韓國 Saehan 推出的 MPMAN 以及美國 Diamond Multimedia 的 Rio 100 等可攜式 MP3 播放器，利用快閃記憶體存音樂，讓音樂不再受限於 CD 隨身聽 。不過，真正將 MP3 整合進完整生態系的是蘋果。2001 年，蘋果推出了 iTunes 軟體與首款 iPod，改用小型硬碟與經典的滾輪操作介面 。2003 年上線的 iTunes Music Store 更以每首 0.99 美元（約新台幣 32 元）的價格，證明了數位音樂是可以透過合法管道大規模販售的 。
如今，主流音樂消費已經轉向透過寬頻與 4G/5G 網路傳輸的串流媒體 。MP3 在技術上或許已成為「遺產格式」，但現在這些串流服務的核心理念——利用心理聲學進行有損壓縮，讓音樂能在網路與裝置間高效流動——依然與當年 MP3 的革命初衷如出一轍 。
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