Indiana Pacers Mempersiapkan NBA Draft Melalui Sesi Latihan, Meski Tanpa Pilihan

INDIANAPOLIS – Saat Mei mendekati akhirnya, tim-tim NBA sedang menyelesaikan persiapan pra-draft mereka menjelang NBA Draft 2026. Bagi Indiana Pacers, langkah-langkah terakhir dari proses tersebut terbilang unik.

Hal itu karena Pacers, berkat sebuah trade pada 2021 yang melepas pick putaran kedua draft 2026 mereka dan sebuah langkah pada Februari di mana mereka memperdagangkan pick putaran pertama 2026 mereka, menjadi salah satu dari hanya dua tim (Portland Trail Blazers) yang tidak memiliki pilihan apa pun dalam draft 2026. Indiana bisa saja memiliki pilihan di empat besar jika lotere draft berjalan berbeda, namun franchise tersebut tidak beruntung.

Meski tanpa pick, Pacers tetap ingin mempelajari lebih lanjut tentang para prospek sebanyak yang mereka bisa. Ada kemungkinan mereka menandatangani salah satu dari mereka sebagai agen bebas yang tidak di-draft. Beberapa di antaranya bisa berakhir di tim afiliasi G League mereka. Yang lain yang masuk NBA bersama tim lain bisa tersedia di masa depan, dan dalam kasus itu semakin banyak informasi semakin baik. Dan tentu saja, mereka selalu bisa melakukan trade untuk mendapatkan pick di putaran mana pun.

Dengan manfaat-manfaat tersebut dalam pikiran, Pacers mengundang para prospek untuk berlatih di fasilitas latihan mereka menjelang draft bulan depan. Sejauh ini, tidak satu pun dari mereka yang sangat dipuji – kebanyakan diproyeksikan paling baik dipilih di akhir putaran kedua. Namun Pacers tetap melakukan uji tuntas mereka dan bertemu dengan sebanyak mungkin calon rookie.

Bagaimana Pacers mempersiapkan diri untuk draft tanpa pick?

"Setiap tim sedikit berbeda," kata Tucker DeVries, mantan forward Indiana Hoosiers, mengenai apa yang dicari tim dalam proses pra-draft setelah sesi latihan bersama Indiana. "Tapi saya pikir (Pacers) menghargai pemain yang menikmati basket dan tahu cara bermain basket dengan benar."

Sejauh ini, 12 pemain telah datang ke St. Vincent Center untuk berlatih bagi Pacers dan bertemu langsung dengan para eksekutif tim. Enam di antaranya masuk dalam 100 prospek teratas ESPN untuk siklus draft ini, meski lima dari enam tersebut menempati peringkat ke-78 atau lebih rendah.

Satu-satunya pengecualian adalah Emanuel Sharp dari Houston, yang oleh ESPN ditempatkan di peringkat ke-45. Dia juga satu-satunya dari selusin pemain yang telah berlatih untuk Pacers sejauh ini yang saat ini diproyeksikan akan dipilih – mock draft terbaru ESPN menempatkan Sharp dipilih ke-56 secara keseluruhan.

"Tidak benar-benar," kata Sharp ketika ditanya apakah terlintas di pikirannya bahwa ia sedang berlatih untuk tim tanpa pick draft. "Di mana pun kamu pergi, kamu sedang dievaluasi. Begitulah cara saya mendekatinya. Bukan soal apakah tim memiliki pick draft."

Sesi latihan akan terus berlanjut bagi Pacers dalam minggu mendatang. Meski saat ini tidak memiliki pick, mereka bisa saja mendapatkannya – dan mereka telah menjadi tim yang aktif melakukan trade dalam draft-draft terakhir. Baik pada 2025 maupun 2024, mereka melakukan trade masuk ke putaran kedua atau naik posisi di dalamnya sementara tidak memiliki pilihan putaran pertama. Mereka telah memindahkan pick putaran kedua selama beberapa tahun berturut-turut, bahkan melampaui dua tahun tersebut. Meski saat ini mereka tidak memiliki pilihan 2026, Pacers pada akhirnya bisa mendapatkan satu.

Hal itu membuat mempelajari para prospek menjadi semakin penting. Selama bertahun-tahun, Pacers telah menyaksikan sebagian besar calon rookie bermain. Mereka memiliki pemahaman umum tentang kemampuan mereka. Namun bertemu langsung dengan mereka, melihat bagaimana mereka merespons pelatihan dan latihan tertentu, serta menguji kondisi fisik mereka memberikan wawasan tambahan.

Seth Trimble dari North Carolina menggambarkan suasana latihan Pacers sebagai serba cepat. Ada juga latihan menembak, serta scrimmage dengan berbagai ukuran. Trimble memuji efisiensi dan struktur latihan tersebut, yang merupakan sesi keduanya bersama tim NBA.

Trimble, dan prospek lain yang berbicara kepada media yang berkumpul setelah sesi latihan Pacers mereka, juga menyebut komunikasi dan kondisi fisik sebagai keterampilan yang menurutnya penting sepanjang sesi latihan. Sifat-sifat tersebut umumnya penting di roster NBA mana pun, namun mungkin lebih demikian dengan Indiana. Mereka bermain cepat dan memiliki lingkungan tim yang erat.

Intensitas sesi pra-draft menonjol saat para prospek berbicara kepada para reporter. Mereka sering kali bercucuran keringat dan masih terengah-engah saat merefleksikan apa yang baru saja dilalui bersama Pacers. "Cukup berat," kata MJ Collins tentang sesi latihannya bersama Pacers. "Ini adalah berkah bisa melewatinya… kamu hanya berusaha untuk terus maju. Ini adalah wawancara kerja."

Dengan cara itu, Pacers menjadikan sesi latihan pra-draft mereka sepenting mungkin. Mereka perlu mengetahui siapa yang cocok untuk sistem dan budaya mereka – baik untuk masa kini jika mereka memang menambahkan seorang rookie, maupun untuk masa depan jika mereka mendapatkan salah satu bakat ini di kemudian hari. Bagi para prospek, tekanan bertambah karena legenda NBA dan konsultan franchise Larry Bird duduk di sisi lapangan untuk menyaksikan mereka beraksi.

"Saya tidak menyangka dia akan datang," kata DeVries. "Ini cukup istimewa."

NBA Draft, yang kini merupakan acara dua hari, akan berlangsung pada 23 dan 24 Juni. Apakah Pacers melakukan pilihan atau tidak, mereka akan siap.