Ditulis oleh Mollie Engelhart melalui The Epoch Times,

Pemerintah itu besar. Pejabat yang dipilih maupun yang tidak dipilih memegang kekuasaan yang luar biasa besar. Namun belakangan ini saya mulai bertanya-tanya, apakah kita sedang memperhatikan institusi yang salah.

Bagaimana jika institusi paling berkuasa di Amerika bukanlah pemerintah sama sekali?

Bagaimana jika itu adalah bank dan pemroses pembayaran?

Beberapa tahun lalu, saat COVID-19, seorang teman saya memiliki toko kecil di California Utara. Itu adalah tempat yang sangat disukai banyak ibu muda. Mereka menjual susu mentah, seprai katun organik, produk bayi alami, buku, mainan, dan makanan sehat. Rasanya seperti toko serba ada bergaya lama yang dirancang ulang untuk keluarga modern.

Suatu hari, ia membuat komentar di media sosial memuji CBD. Saya tidak ingat kata-katanya yang tepat, tetapi kira-kira seperti, "Tentu saja, kita bisa membesarkan anak-anak tanpa CBD, tapi mengapa kita mau melakukannya?"

Apakah Anda menganggap CBD itu luar biasa atau buruk, itu bukan inti persoalannya. Masalahnya bukan apakah ia benar. Masalahnya adalah apakah ia memiliki hak untuk mengatakannya.

Tidak lama kemudian, perusahaan pemroses kartu kreditnya mengakhiri akunnya.

Perusahaan yang memproses pembayarannya tidak ada hubungannya dengan platform media sosial tempat ia membuat komentar tersebut. Namun entah bagaimana, pernyataan yang dibuat di satu platform menjadi masalah bagi perusahaan yang sama sekali berbeda yang mengendalikan kemampuannya untuk memproses pembayaran.

Dampaknya langsung terasa. Sekitar $30.000 dibekukan. Ia kesulitan membayar gaji karyawan. Karena perusahaan tersebut juga menangani fungsi operasional lainnya, sebagian bisnisnya menjadi sulit dijalankan. Butuh berbulan-bulan proses hukum sebelum ia akhirnya mendapatkan kembali akses ke uangnya sendiri.

Ketika ini terjadi, saya menghubungi perwakilan pemrosesan kartu kredit saya sendiri. Bahkan sebelum saya selesai menjelaskan situasinya, ia sudah tahu persis apa yang saya bicarakan.

Ia mengatakan bahwa ia dibanjiri panggilan dari bisnis-bisnis yang ingin beralih pemroses karena hal serupa terjadi di seluruh negeri. Bisnis-bisnis berlomba-lomba mendapatkan kembali akses ke uang yang mereka yakini milik mereka.

Ini adalah bagian dari pola yang lebih luas yang sudah banyak dilupakan orang.

Selama COVID-19, saya kehilangan hitungan berapa banyak konferensi, organisasi, dan program pendidikan yang tiba-tiba menemukan diri mereka tidak dapat memproses pembayaran atau penggalangan dana. Kemudian datanglah protes pengemudi truk Kanada. Terlepas dari posisi politik seseorang, banyak orang tiba-tiba menyadari bahwa kekuasaan modern tidak selalu datang dengan seragam pemerintah. Kadang-kadang ia datang sebagai email yang memberitahu bahwa akses ke layanan keuangan telah ditangguhkan.

Yang mengkhawatirkan saya adalah semua ini terjadi sebelum kita benar-benar menjadi masyarakat tanpa uang tunai.

Akhir pekan lalu, saya berada di Austin untuk berbicara di sebuah acara untuk Brownstone Institute. Saat berjalan-jalan di kota, saya memperhatikan jumlah bisnis yang tidak lagi menerima uang tunai yang mengejutkan.

Jawabannya sangat konsisten. Uang tunai menciptakan lebih banyak pekerjaan. Uang tunai bisa dicuri. Uang tunai perlu dihitung. Uang tunai memerlukan setoran bank. Uang tunai memperlambat segalanya. Uang tunai menimbulkan masalah keamanan bagi karyawan.

Ini semua adalah kekhawatiran yang sah. Bahkan, saya memahaminya lebih baik dari kebanyakan orang karena saya telah mengalaminya sendiri.

Saudara saya memiliki restoran di California dan telah memilih untuk menjalankan bisnis tanpa uang tunai. Alasannya adalah efisiensi. Sebagian besar pemilik bisnis yang membuat keputusan ini berusaha mengurangi pencurian, menyederhanakan pembukuan, dan melindungi karyawan. Insentifnya bisa dipahami.

Itulah yang membuat percakapan ini begitu menarik.

Jarang kita kehilangan kebebasan karena seseorang mengumumkan bahwa mereka akan mengambilnya. Lebih sering, kita menyerahkan potongan-potongan kecilnya karena kenyamanan, keamanan, dan efisiensi tampak seperti pertukaran yang adil pada saat itu.

Saya mendapati diri berdiri di salah satu bisnis di Austin yang memajang tanda-tanda mendukung inklusi, hak imigran, dan berbagai tujuan keadilan sosial. Saya mengajukan pertanyaan sederhana kepada pemuda di balik meja kasir.

"Jika kita peduli membuat masyarakat dapat diakses oleh semua orang, mengapa mengharuskan rekening bank, ponsel pintar, kode QR, dan platform pembayaran digital hanya untuk membeli secangkir kopi?"

Ia tampak benar-benar terkejut.

Setelah memikirkannya sejenak, ia berkata, "Mungkin kamu benar."

Yang mengesankan saya bukan jawabannya. Melainkan bahwa pertanyaan itu tidak pernah terlintas di benaknya.

Terlepas dari semua pembicaraan kita tentang kesetaraan dan aksesibilitas, kita tampaknya sangat nyaman membangun sistem yang semakin mengecualikan siapa pun yang beroperasi di luar sistem perbankan. Orang tua, imigran baru, orang yang sekadar menghargai privasi, dan mereka yang bergantung pada uang tunai semuanya mendapati diri mereka semakin terpinggirkan setiap tahunnya.

Sebagian besar dari kita memiliki kepercayaan besar pada angka-angka yang ditampilkan di aplikasi perbankan kita. Kita memperlakukan angka-angka tersebut seolah-olah tidak diragukan lagi milik kita, dan sebagian besar waktu memang demikian.

Tetapi orang-orang yang akunnya dibekukan, pemrosesan pembayarannya dihentikan, atau dananya ditahan selama COVID-19 mempelajari sesuatu yang jarang kita pikirkan. Akses ke uang Anda semakin bergantung pada institusi yang tidak Anda kendalikan.

Kita menghabiskan bertahun-tahun berdebat tentang siapa yang bisa memposting apa secara online. Sementara itu, institusi-institusi yang memiliki kekuatan untuk menolak akses ke uang mendapat perhatian yang jauh lebih sedikit.

Yang menarik adalah bahwa sementara banyak bisnis beralih dari uang tunai, saya melihat orang-orang bereksperimen dengan bentuk pertukaran lainnya.

Di Sovereignty Ranch dan The Barn, para tamu telah membayar dengan perak. Kami telah menerima uang muka retreat dalam koin perak. Kami telah menerima sponsor festival dalam bentuk perak. Kami juga memelihara dompet kripto dan telah menerima pembayaran kripto.

Apakah itu persentase besar dari bisnis kami?

Namun hal itu terjadi cukup sering sehingga kami menambahkan kalkulator perak ke sistem kasir kami dan memelihara aplikasi yang diperlukan untuk menerima mata uang kripto.

Orang-orang diam-diam mencari pilihan. Bukan karena mereka harus tidak mempercayai setiap bank atau lembaga keuangan, tetapi karena mereka memahami sesuatu yang dipahami generasi sebelumnya secara naluriah. Ketahanan berasal dari memiliki pilihan.

Saya tidak berargumen bahwa uang tunai adalah satu-satunya jawaban. Bahkan, saya pikir ada nilai dalam melestarikan sebanyak mungkin bentuk pertukaran sukarela.

Masyarakat dengan berbagai cara untuk menukar nilai lebih tangguh daripada masyarakat yang bergantung pada satu sistem tunggal.

Yang mengkhawatirkan saya bukan bahwa orang menggunakan pembayaran digital. Saya sendiri menggunakannya setiap hari. Yang mengkhawatirkan saya adalah bahwa kita sedang membangun dunia di mana memilih untuk keluar menjadi tidak mungkin.

Masalahnya bukan apakah bentuk uang tertentu itu sempurna. Masalahnya adalah apakah kita melestarikan cukup banyak alternatif sehingga tidak ada satu institusi pun yang menjadi penjaga gerbang kehidupan ekonomi.

Karena begitu setiap transaksi memerlukan perantara, kekuasaan bergeser. Begitu setiap pembelian bersifat digital, pengawasan menjadi lebih mudah. Begitu setiap dolar berada di dalam sistem yang dikendalikan oleh institusi yang tidak kita pilih, kebebasan mulai terlihat sedikit berbeda dari yang kita bayangkan.

Mungkin pelajaran terpenting dari tahun-tahun itu bukan tentang perusahaan, politisi, virus, atau kebijakan tertentu.

Kebebasan jarang menghilang sekaligus. Lebih sering, ia terkikis melalui serangkaian pembenaran yang masuk akal, keadaan darurat, dan kemudahan.

Melihat ke belakang, banyak hal yang terjadi selama COVID-19 akan tampak tidak terbayangkan hanya beberapa tahun sebelumnya. Namun mereka tetap terjadi.

Itulah mengapa saya pikir penting bahwa kita tidak melupakan.

Bukan karena kita harus hidup dalam kemarahan. Bukan karena kita harus terus-menerus mengulang kembali masa lalu. Tetapi karena kebebasan membutuhkan ingatan. Saat kita melupakan apa yang terjadi, kita kehilangan kemampuan untuk mengenalinya ketika hal itu terjadi lagi.

Kita menghabiskan banyak waktu mengkhawatirkan kekuasaan pemerintah, dan sebagian dari kekhawatiran itu memang beralasan. Tetapi saya semakin bertanya-tanya apakah kita mengabaikan institusi-institusi yang memiliki pengaruh sama besarnya atas kehidupan sehari-hari kita.

Jika sebuah institusi dapat membekukan uang Anda, menolak transaksi Anda, menutup bisnis Anda, dan mengecualikan Anda dari kehidupan ekonomi, apakah benar-benar penting apakah institusi itu adalah lembaga pemerintah atau korporasi keuangan?

Dan jika tidak, apakah bank sebenarnya adalah institusi paling berkuasa di Amerika modern?